Flowers in the Mirror - Ruben Lundgren

Ruben Lundgren (Hilversum, 1983) is een Nederlandse fotograaf en curator die zich sinds zijn vroege twintiger jaren intensief met China bezighoudt. Op zijn 21ste vertrekt hij als fotografiestudent naar China, waar hij besluit te blijven en waar zijn persoonlijke ontwikkeling samenvalt met een zoektocht naar een openlijke queer identiteit.

Hij wordt aanvankelijk bekend als helft van het fotografenduo WassinkLundgren, samen met Thijs groot Wassink, waarmee hij alledaagse, vaak onopvallende situaties op een speelse manier in beeld brengt. Een vroege en veelbesproken serie is Empty Bottles (2007), over mensen die lege flessen oprapen op straat, gevolgd door projecten als Tokyo Tokyo (2010).

Lundgren behaalt in 2011 een master fotografie aan de Central Academy of Fine Arts (CAFA) in Beijing, wat zijn band met de Chinese fotografie verder verdiept. Hij ontwikkelt zich naast beeldmaker ook als curator, onder meer met een sterke focus op Chinese fotoboeken en hedendaagse Chinese fotografie, en werkt aan internationale tentoonstellingen en publicaties.

Als fotojournalist werkt hij voor onder andere de Volkskrant, NRC Handelsblad en The Guardian, wat hem toegang geeft tot zowel opkomende steden als het platteland van China en hem een breed inzicht geeft in de Chinese samenleving. Samen met Martin Parr co-redigeert hij The Chinese Photobook (2015), en later publiceert hij onder meer MeNu (2018), over Chinese vernaculaire voedsel­fotografie, en het boek Real Dreams met zijn journalistieke werk.

In recentere jaren verschuift zijn aandacht steeds meer naar vernaculaire en gevonden fotografie, resulterend in publicaties als Dream Machine (2023) en Wildman Fever (2024), en wordt hij door instellingen als BredaPhoto en Nederlandse musea gevraagd als gastcurator. Zijn werk is opgenomen in collecties, onder meer van het Stedelijk Museum Amsterdam en het CAFA Art Museum in Beijing, en sinds 2025 is hij senior curator bij het Nederlands Fotomuseum in Rotterdam.

De tentoonstelling Flowers in the Mirror in het Fotomuseum Den Haag is een omvangrijke terugblik op meer dan twintig jaar werken en leven van Ruben Lundgren in China. Als 21-jarige student vertrekt hij naar China, waar het leren van de taal en het eigen maken van de cultuur samenvalt met zijn persoonlijke zoektocht naar zijn queer identiteit.

Die dubbelheid vormt de kern van de tentoonstelling: enerzijds is er de blik van de buitenstaander die langzaam insider wordt, anderzijds de spanning tussen het beeld dat hij van zichzelf en van China construeert en de werkelijkheid daarachter. De titel verwijst zowel naar de fragiliteit van een bloem als naar de breking van een spiegel, en daarmee naar fotografie als medium dat de wereld weerspiegelt, maar altijd met een vertekening.

Flowers in the Mirror combineert Lundgrens autonome, conceptuele projecten met zijn meer journalistieke en documentaire werken, en toont tegelijk de werkprocessen achter die projecten. In de zalen zijn naast foto’s ook dummy’s van fotoboeken, magazines, video’s en researchmateriaal te zien, waardoor de bezoeker inzicht krijgt in de manier waarop ideeën zich ontwikkelen en uiteindelijk vorm krijgen in publicaties en tentoonstellingen.

Een van de vroegste series in de tentoonstelling is Empty Bottles (2007), gemaakt samen met Thijs groot Wassink, waarin mensen worden geportretteerd terwijl zij lege flessen oprapen die de fotografen zelf op straat hebben neergelegd. Dit werk toont al de typische interesse van Lundgren voor het alledaagse en voor de lichte, soms speelse manipulatie van een situatie, waarmee hij de toeschouwer uitnodigt zich af te vragen wat geënsceneerd is en wat spontaan.

Daarnaast maakt de tentoonstelling ruimte voor zijn journalistieke reportages voor kranten als de Volkskrant, NRC en The Guardian, waarin hij stedelijke expansie, rurale gebieden en sociale veranderingen in China in beeld brengt. Deze opdrachten laten zien hoe hij als fotograaf laveert tussen autonome verbeelding en de directe, vaak urgente werkelijkheid waarin fotojournalistiek een actieve rol speelt in hoe ‘het buitenland’ naar China kijkt. Nog te zien tot 23 augustus. Alle info via de website.